ヘルツの実験

マルコーニが生まれたのは1874年。当時電気を使用する通信の発明に明け暮れていた人々は1876年、ベルの電話機の発明によってひとつの頂点に達していた。結果いたる所に電線がはりめぐらされた。こうして有線による通信は一般化されたものの、無線通信の分野は研究の端緒についたばかりだった。

　電話機発明の12年後、画期的な実験が行われた。ドイツの物理学者ハインリッヒ＝ヘルツが（1857- 94）が独自の電波発生装置から受信機へ電波を飛ばして見せたのである。わずかな距離だったとはいえ、電波が空中を飛ぶという事実は研究者に衝撃を与えた。彼の研究を受け継いだ人々は25ｍ、100ｍとその距離をのばしていった。

無線通信にかけた夢

1894年、20才のマルコーニは裕福な家庭で科学好きの青年に育っていた。その年の夏、父親のもつ別荘に避暑に行く。退屈しのぎに1冊の科学雑誌をとり、何気なくページを開いた。開いたページは、その年37歳の若さでなくなったヘルツの実験に関する記事。読み進むうち、頭の中に稲妻が走った。ひとつの着想が浮かび、とめどなくふくらんでいく。 「ヘルツの電波を利用したら、無線通信が可能なのではないだろうか？」

　受けた衝撃のわりに、発想は単純だった。後年、マルコーニ自身もこう語っている。「この着想の最大の欠点は、あまりにも基本的で単純だったため、その実用化を考えた研究者がいないとは信じ難かった点でした」そう思いながらもマルコーニは研究せずにはいられなかった。まずは誘導コイルを使って火花を発生させる装置を作る。この段階は難なくクリアした。 　問題は受信機側。電波をキャッチするコヒーラの方だった。

　誘導コイルからはすさまじい火花が出るのにコヒーラには反応がない。１か月におよぶ悪戦苦闘の末、偶然正しい装置の組み合わせを発見した。

　これ以上の研究には費用もかかる。そこで両親にその成果を見せた。自宅の３階で電波を発生させ、１階にあるベルをならして見せたのである。他にも、モールス信号を電波にのせる実験などを見せ、首尾よく資産家の父親から融資を引き出した。

　1895 年には装置の改良も進み、1700ｍ離れた丘の上から無線通信を行うことに成功した。さらに距離をのばし、今度は相手の見えない丘越しの通信にチャレンジ。このときは成功の合図に旗の代わりに銃を使った。丘に響きわたった銃声は、マルコーニによる無線通信の本格的な幕開けを告げる祝砲となったのである。

▲マルコーニの電波発信機

▲マルコーニの受信機

▲セント・ジョンズに組み立てられた凧の受信機。

▲22歳時のマルコーニ。自作の機械を前に。